Célèbres dans la Grèce antique pour leur bravoure, leur caractère impitoyable et leur mode de vie très rude, les Spartiates furent l'un des grands peuples guerriers de l'histoire. De la naissance à la mort, les hommes de Sparte étaient façonnés et entraînés pour la guerre. Seuls les garçons les plus forts survivaient, tandis qu'on tuait les bébés fragiles en les jetant en haut d'une montagne. Les Spartiates se consacraient au métier de soldat. A l'âge de sept ans, les garçons étaient enlevés à leur mère pour s'entraîner. Ils vivaient ensemble, pratiquaient la chasse et le sport. On leur donnait peu de nourriture et de vêtements. Ils apprenaient à endurer la souffrance en étant fouettés par exemple. En août 480 avant J-C, le roi Léonidas et ses 300 Spartiates se couvrirent d'une gloire éternelle grâce au courage avec lequel ils dirigèrent les Grecs dans la bataille sanglante qui les opposa au roi Xerxès et à ses envahisseurs perses. La bataille eut lieu dans le centre de la Grèce, dans les Thermopyles, un étroit chemin protégé d'un côté par les montagnes et de l'autre par la mer. Les Spartiates avaient une armée de 7000 Grecs, alors que les guerriers perses se comptaient par centaines de milliers. Quand il apprit que les flèches des perses étaient si nombreuses, qu'elles obscurcissaient le soleil, un Spartiate déclara : "Alors nous devrons combattre dans l'ombre !" Malgré leur infériorité en nombre, les Spartiates tenaient bon !!!! Un jour, Xerxès envoya sa garde impériale d'élite, les fameux et terribles Immortels. Mais même eux ne purent pas vaincre les Spartiates. C'est alors que la chance tourna favorablement vers Xerxès : un traître grec lui révéla l'existence d'un chemin mal gardé à travers la montagne. En l'empruntant, il était possible de contourner les Grecs et de les attaquer par derrière. Xerxès saisit sa chance et envoya une partie de son armée déborder l'ennemi. Lorsque Léonidas apprit ce qu'il se passait, il sut que la bataille était perdue. Il mit en sécurité le gros de ses troupes, tandis qu'il restait en place avec ses 300 Spartiates et quelques autres alliés. Le troisième jour de la bataille, conscient que la mort était inévitable, les Spartiates et leurs camarades combattirent jusqu'à ce que leurs armes se brisent. Puis ils luttèrent à mains nues et avec leurs dents. Léonidas et ses hommes finirent par être anéantis, mais leurs noms étaient entrés dans l'histoire. Les Spartiates préféraient mourir plutôt que de battre en retraite !! On dit qu'au moment de dire au revoir à leur fils qui partait au combat, les mères leur disaient de revenir soit "avec leur bouclier, soit couché dessus". Autrement dit, victorieux ou morts.
